Han existido varios ciclistas que han levantado el ciclismo en determinadas partes del mundo. Indurain y Delgado lo relanzaron en España. Los eslovenos están viviendo su particular época dorada con Roglic y Pogacar. Biniam Girmay lo puede ser de su Eritrea natal. ¿Y Sudáfrica? La creación del Barloworld sumó muchos adeptos para el seguimiento del ciclismo profesional, con algunos corredores como Augustyn o, sobre todo, Robert Hunter.
Louis Meintjes ha tomado ese relevo siendo un ciclista bastante fiable en las grandes vueltas e incluyéndose en las mejores posiciones de la clasificación general del Tour de Francia y de la Vuelta a España, carreras que se ajustan bastante a este pequeño corredor: "comencé a montar en bicicleta en el colegio. Como cada niño, tuve que elegir qué deporte hacer. En Sudáfrica es muy popular el rugby, que está hecho para tipos más grandes que yo. Al ser pequeño, el ciclismo se me adapta mejor. Continué en él por ese motivo, se me daba bien".
Un reproche general que se realiza al ciclista de Pretoria es la falta de ataques: "me hubiese encantado ser capaz de atacar más. No es tan sencillo, si hubiese tenido piernas y me hubiese encontrado bien, por qué no probar. Pero en esos momentos no tenía esa capacidad cuando los mejores iban a tope". Un corredor que tenía fama de agarrarse a los grupos en la parte trasera del mismo y resistir mientras tuviese opción. Sus sueños como ciclista eran muy sencillos, ya que el realismo y la humildad pueden ser dos características que le definieran bien: "el nivel era muy elevado. Era muy difícil saber qué hubiese hecho o conseguido de haber sido más fuerte. Con todo el esfuerzo que le puse, debía ser realista y estar contento con lo que iba consiguiendo. Subir a un podio era ya un sueño. Cualquiera".
El plan habitual era luchar por una buena posición en las clasificaciones generales de Tour de Francia y Vuelta a España, aunque... "estas dos grandes siempre tienen etapas llanas con viento en los primeros días, así que prefería esperar a ver cuáles podían ser mis objetivos en ellas. Mi idea era intentar hacer la general, como siempre. Aunque quizá cambiaran los planes después de la primera semana, quién sabe. Lo importante era obtener lo máximo de las carreras".
De encontrar preferencias por las tres grandes, Louis lo tiene claro: "entre las grandes, el Tour es la más grande de las tres, por supuesto. En Sudáfrica es la más popular, sin duda". Sin embargo, reconoce que "cualquier victoria en cualquier carrera es bienvenida". Y es que el ex ciclista de Lampre, UAE o MTN no era precisamente un ciclista ganador. Se trataba de un corredor con una única victoria en Europa, en la Settimana Coppi e Bartali de 2015, años ha, antes de conquistar la cima de Les Praeres, en Asturias, durante la Vuelta a España del año 2022, su única victoria en una vuelta grande a la postre.
Meintjes aborrecía el mal tiempo para competir: "el ciclismo de viento y lluvia no me iba. Prefiero el sol brillando". Al tiempo que en el extinto Intermarché, uno de los equipos que estaba de moda cuando competía, se encuentra a las mil maravillas: "estaba muy bien en el equipo. El ambiente era muy bueno y me apoyaban en todo. Estaba muy contento, me sentía como en casa".
Foto © Intermarché
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